Первоначально предусматривалось снять несколько серий фильма, однако его творцы Роланд Эммерих и Дин Девлин были заняты съемками блокбастера «День независимости», поэтому был снят один фильм длительностью 2 часа. Позже сюжет фильма был использован для создания одного из самых успешных научно-фантастических сериалов, «Звёздные врата SG-1».

В ролях

Доктор Дэниел Джексон: Джеймс Спейдер
Джонатан «Джек» О’Нил (Джек О'Нилл): Курт Расселл
Ра: Джей Дэвидсон
Кэтрин Ленгсфорд: Вивека Линдфорс
Скаара: Алексис Круз
Ша’ури: Мили Авиталь
Касуф: Эрик Авари
Лейтенант Чарльз Кавальский: Джон Дил
Лейтенант Луи Феретти: Френк Стюарт
Генерал Вест: Леон Риппи

В 1928 году группа археологов, работавших вблизи пирамид на плато Гиза в Египте, обнаруживает огромное металлическое кольцо, которое в скором времени будет конфисковано американской армией для дальнейших исследований. Однако принцип работы найденного механизма так и оставался неизвестным, вплоть до 1990-х годов, когда группа специалистов по астрономии и египтологии вновь приступила к изучению механизма. Секрет его работы обнаруживает гениальный (и одновременно столь же рассеянный) молодой египтолог Дэниел Джексон, раннее выдвигавший теории о неземном происхождении пирамид и поэтому отвергнутый научным сообществом. Джексон расшифровал иероглифы на каменных плитах, прикрывавших механизм, который, как оказалось, носил название «Звёздные врата» и предназначался для телепортации по вселенной.

Благодаря открытию Джексона «Врата» были активированы, а сам он вместе с командой военных во главе с полковником Джеком О’Нилом был телепортирован через врата. Джексон и его спутники оказались внутри огромной пирамиды на пустынной планете, носящей название Абидос.

На Абидосе они находят небольшой народ, разговаривающий на странном языке, близком к языку туарегов и происходящем от древнеегипетского. От этих людей Джексон и О'Нил узнают, что около 10000 до н. э. инопланетянин по имени Ра, последний представитель вымирающего вида, обнаружил Землю, населённую людьми. Ра превратил людей в рабов и заставил их поклоняться себе в качестве древнеегипетского бога Солнца Ра. Ра захватил человеческое тело, получив способность к его регенерации в специальном саркофаге. Кроме этого, он набрал личную гвардию, носящую шлемы, напоминающие зооморфные обличья древнеегипетских богов, например, Гора и Анубиса (В фильме нет ясных ссылок на то, Ра ли создал египетскую мифологию или он только использовал уже существующую систему верований для порабощения людей). С помощью «Звёздных врат» Ра перевёз часть землян на Абидос (в сериале «Звёздные врата SG-1», своеобразном продолжении фильма, утверждается, что существует гигантская сеть «Звёздных врат», с помощью которых Ра расселил людей не только в Абидосе, но и по всей Галактике). Однако около 3000 до н. э. египтяне подняли восстание и засыпали свои врата, и Ра больше не предпринимал попыток вернуть Землю под свой контроль.
Во время пребывания землян на Абидосе планету посещает Ра. Он берёт в плен троих спутников Джексона (О’Нила, Кавальского и Феретти) и его самого и находит атомную бомбу, предназначавшуюся для уничтожения «звёздных врат» Джеком О’Нилом в случае выявления какой-либо опасности. Ра усиливает бомбу специальным минералом и приказывает отправить её на Землю, однако Джексон неожиданно спасает свою команду, после чего они побеждают гвардейцев Ра и телепортируют бомбу на космический корабль инопланетянина, напоминающий огромную пирамиду.