Советское кино всегда было очень самобытно. Отчасти это объясняется тем, что оно десятилетиями развивалось в изоляции от остального кинематографа. Первый успех пришёл к советскому кино в эпоху немого кино. Тогда новаторское пролетарское киноискусство, призывающее к мировой революции, вызывало на западе большой интерес. Особенно ценными считаются работы режиссёра Сергея Эйзенштейна, которые вообще значительно повлияли на развитие кино как жанра искусства. После бурных 1920-х наступило некоторое затишье.

После второй мировой войны лишь единичные советские фильмы «для массовой аудитории» имели успех за рубежом. Это прежде всего объясняется тем, что специфика советской жизни была непонятна и неинтересна западному зрителю, советские фильмы казались за рубежом довольно примитивными. С другой стороны, в СССР доступ к иностранному кино был весьма ограничен по идеологическим причинам. Внутри же Советского Союза отечественное кино было невероятно популярно, кинотеатры часто бывали заполнены до отказа, киноиндустрия приносила государству значительный доход. И это при том, что целые жанры киноискусства были запрещены цензурой и допустимая художественная стилистика фильмов была значительно сужена.

Но несмотря на строгую цензуру и запреты, в Советском Союзе во второй половине XX века было создано несколько очень талантливых «авторских» авангардных киноработ, вошедших в ряд блистательных шедевров мирового кинематографа. Здесь прежде всего следует отметить фильмы Андрея Тарковского, вынужденного позднее эмигрировать из СССР, Сергея Параджанова, открывшего бездны выразительности на фольклорном материале, и Киры Муратовой, в отличие от двух предыдущих режиссёров пережившей Перестройку и продолжающей работать до сих пор. С началом Перестройки советское кино тоже начало менять свой облик. Стали появляться доселе невообразимые по откровенности фильмы, отражавшие перемены в советском обществе. Эти фильмы стали культовыми для целых поколений советских людей.