Сюжеты киберпанка часто построены вокруг конфликта между хакерами, искусственным интеллектом и мегакорпорациями (англ.), и тяготеют к «ближайшему будущему» Земли чаще, чем к сеттингам о далёком будущем или галактических перспективах, которые можно найти в таких романах, как «Основание» Айзека Азимова или «Дюна» Фрэнка Герберта. Миры киберпанка, как правило, являются постиндустриальными дистопиями, и описывают общество, находящееся на пороге бурных социальных и культурных преобразований, где технологии используются способами, не предусмотренными их создателями («улица найдёт собственное применение вещам»). Большая часть атмосферы жанра перекликается со стилем «фильм-нуар», а литературные работы жанра часто используют приёмы детектива

Слово киберпанк было придумано писателем Брюсом Бетке, который в 1980 году опубликовал одноимённый рассказ. К киберпанку как таковому рассказ не имеет прямого отношения. Просто один из героев рассказа, хакер, носит характерную панковскую причёску. Однако, именно это слово было использовано редактором Гарднером Дозуа (англ. Gardner Dozois) в его рецензии на романы Уильяма Гибсона. Позднее именно это слово и именно в том смысле, в котором Дозуа обобщил стилистику Гибсона, и стало определением киберпанка как жанра. Оно известно как критерий Дозуа: «High tech. Low life» («Высокие технологии, низкий уровень жизни»). Вторая часть критерия имеет в виду не только бедность, но и незащищённость, бесправие, бесперспективность.

Авторы произведений киберпанка становились лауреатами премий «Хьюго» и «Небьюла». В связи с интересом массовой аудитории к альтернативной истории в последнее время свои позиции укрепили авторы стимпанка. В наши дни некоторое распространение получили такие ответвления жанра, как кибертрэш и нанопанк.

киберпространство
виртуальная реальность
искусственный интеллект
киборги, биороботы
городские трущобы в постапокалиптическом стиле
влиятельные крупные корпорации, т. н. дзайбацу
криминальные синдикаты, мафия
хакеры
киберпреступность, кибертерроризм
нанотехнологии, биоимплантаты
квантовая физика
генная инженерия
наркотики и необходимые для выживания лекарства
В некоторых киберпанковских произведениях большая часть действия происходит в киберпространстве, размывающем границу между действительностью и виртуальной реальностью. В таких произведениях описано прямое подключение человеческого мозга к компьютерным системам. Такой киберпанк изображает мир как тёмное, зловещее место, в котором Сеть управляет каждым аспектом жизни людей. Гигантские, транснациональные корпорации подменяют собой правительства, обладая политической, экономической и даже военной силой. Тема борьбы аутсайдеров против тоталитарных или квази-тоталитарных систем типична для научной фантастики и киберпанка в частности, хотя в традиционной фантастике тоталитарные системы являются упорядоченными и государственными

Киберпанк также иногда представляется как описание эволюции Интернета. Виртуальные миры часто выступают под разными именами, такими как «киберпространство», «Сеть» или «Матрица». Важно отметить, что ранние описания глобальных коммуникационных сетей появились раньше распространения Всемирной паутины, тогда когда фантасты, такие как Артур Кларк, предсказали их появление.

Также в киберпанке представлены возможности существования гражданских прав и обязанностей у ИИ, как у загруженного в компьютер человеческого разума, имеющего рассудок и самоанализ. Это вновь поднимает вопрос о том, что наличие разума, сравнимого с человеческим, должно давать таким субстанциям права и статус, подобные человеческим.

В более поздних произведениях А. Тюрина («Боятся ли компьютеры адского пламени», 1998, «Киберозойская эра», 2003 и «Судьба Кощея в киберозойскую эру») заметны элементы нанопанка. Роман Мерси Шелли «Паутина» можно назвать произведением о машинных интерфейсах человеко-человеческого общения. В последнее время в печати появились произведения ряда молодых авторов, относящих свои произведения к жанру киберпанк — например, Игоря Шапошникова «Кремниевое небо». Часто к киберпанку причисляется трилогия «Лабиринт отражений» Сергея Лукьяненко, «Горячий старт» Владимира Васильева и «Там(Город крыс)» Алексея Калугина. Однако по сути эти романы скорее являются «романами о виртуальности» (по определению самого Лукьяненко).

Реальная жизнь

«Sony Center» в Берлине.
Некоторые реальные места описываются как «состоявшийся киберпанк»:

Япония
«Sony Center» (англ.) на площади Potsdamer Platz в Берлине, Германия

Интересные факты
Названия некоторых романов Гибсона и Стерлинга являются игрой слов. Например:
«Нейромант» (neuromancer)— это комбинация «нейро-» (от англ. neuron — нервная клетка) и «некромант» (англ. necromancer — некромант). Также имеется некая аллюзия на слово «романтик» (англ. romancer), поэтому существует вариант «Нейромантик».
«Count Zero» можно перевести и как «Граф Ноль», и как «Счётчик на нуле», и как «Счёт ноль».
«Schismatrix» можно перевести и как «Схизматрица» (от схизма и матрица), и как «Шизоматрица» (от шизофрения). Корень слова один, от греч. σχίζω — «раскол»; более того, в русской научной литературе начала XX века использовался именно термин «схизофрения».